副总统一度是美国历史上最有权力的人。
1789年4月21号,约翰·亚当斯在纽约宣誓成为美国第一任副总统时,当选总统乔治·华盛顿还在赶往临时首都的路上。所以在华盛顿于4月30号就任之前的9天里,亚当斯作为副总统,就成了这个年轻国家的最高行政长官。
可惜幸福的时光总是转瞬即逝。在华盛顿上任后,副总统的地位马上一落千丈。亚当斯虽然名义上是总统的副手,但是对大部分的行政事务却无权过问,甚至连自己的办公室都没有。HBO出品的电视剧《约翰·亚当斯》里有这样一段情节:乔治华盛顿和刚刚上任的部长们召开第一次内阁会议时,亚当斯兴冲冲地也想参加,没想到却被华盛顿礼貌地拒之门外。
郁闷的亚当斯曾经向太太阿比盖尔抱怨说:“副总统是这个世界上最无关紧要的一份工作。”这句话至今还可以在白宫官网介绍副总统的页面上找到。
在亚当斯之后的两百多年中,有很多副总统也像他一样有过类似的抱怨。第25任副总统西奥多·罗斯福把副总统比作“四轮马车上的第五个轮子”;第28任副总统托马斯·马歇尔曾经讲过这样一个笑话:从前有兄弟两人,一个离家出走作了水手,另一个当上了美国的副总统,从此以后,人们再也没有听到过他们两个的消息。
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